陳壽在他所著的《三國志》中稱贊管寧“淵雅高尚，確然不拔”，錢穆在其《國史新論評管寧》中也說“但論三國人物，管寧必屈首指”。

 管寧在青年求學時期，與平原人華歆、同縣人邴原是好朋友。三個人雖然相善齊名，但各人志趣有所不同。管寧恬靜退守，志在養德，而華歆、邴原志在濟世，熱衷于功名。管寧的選擇是立德化人，而華歆的選擇是立功濟民，其實這就是古代知識分子對立德、立功、立言三種人生方向的不同選擇。

 《世說新語》記載的管寧割席斷交的故事流傳甚廣。有一次，管寧和華歆在田里鋤草挖到了一錠金子，管寧視作瓦塊一般繼續鋤草，華歆卻拾起金子愛不釋手，在管寧“不可貪圖不勞而獲的財物”的苛責下，才不情愿地丟下金子。還有一次，兩人同坐一張席上讀書，有人乘華車駿馬從門口經過，管寧和往常一樣專心致志讀書，華歆卻放下書本，跑到街上看熱鬧去了。管寧當即割開席子，分開座位，決然表示：“你不再是我朋友了。”由此可見管寧對自己道德標準要求之高。

 管寧身處東漢末年社會大亂之時，一方天子旬日更替，四方百姓民不聊生。管寧、邴原幾個人相約到遼東避難。當地許多中原流民仰慕管寧的賢名，紛紛來投靠，在管寧的土窯周圍搭起簡易房子居住。管寧成為流民的精神領袖，但是他只講文教，不講武訓，還辦起了教育，給大家講授詩書禮儀。

 當時流民們在遼東都要開墾田地，耕種糧食，管寧也不例外。有一回，鄰居的牛跑到管寧的地里啃莊稼，管寧就把牛牽到樹蔭下，還給牛提供草料清水，照料得比牛的主人還要好。牛的主人聽說以后，羞愧不已，以后都把牛看得好好的，再也沒有讓牛亂跑。

 管寧居住的屯落，只有一口水井，每天打水的人很多，常常為了爭水而吵架。為了解決這個問題，管寧買了許多水桶，每天早早地把水打好就離開了。大家來了都有現成的水，自然就不爭吵了。后來，人們知道這些水是管寧準備的，都為自己先前的吵鬧行為感到羞愧。此后，大家自覺遵守秩序，爭水的問題徹底解決了。

 中原局勢穩定以后，管寧返回故土。魏文帝下詔封他為太中大夫，但是他堅決推辭，說自己老了，實在沒什么才能，愧不能受。魏文帝駕崩后，魏明帝又多次征召他，華歆、王朗、陳群等朝中大臣更是反復推薦管寧，華歆甚至要把自己的太尉之位讓于管寧。但管寧至死也沒有答應出仕，太中大夫這個官名算是朝廷強加于他了。

  ◆管寧主張善德化人，用教育引導改變一個地方的風氣，是有大德之人。